Tampereen seudulla jokakesäiseksi perinteeksi muodostunut kansainvälinen ralli tarjosi jälleen kerran hyvän testikentän kotimaiseen MM-sorasirkukseen. Exide Rally -nimen saanut tapahtuma näytti muodostuvan erittäin kovatasoiseksi kun peräti neljä tehdastallia ilmoittautui mukaan. Valitettavasti sekä Fordin Carlos Sainz että Seatin Toni Cardemeister jäivät kisasta pois, joten tallikuljettajien mainetta jäivät puolustamaan ”vain” Marcus Grönholm Peugeotilla ja Juha Kankkunen Subarulla. Kaksipäiväiseksi venytetty ralli oli Grönholmin hallintaa alusta saakka. Kun Kankkunen keskeytti jo ensimmäisenä ajopäivänä sai laajaa testiohjelmaa suorittanut Grönholm kurvailla vailla suurempaa uhkaa kisan voittoon. Kakkoseksi ajanut Pasi Hagström toi Corollansa Lapinniemen kylpylän maalirampille 1,21 minuuttia voittajalle jääneenä.

Kymmenettä kansainvälistä erikoisralliaan järjestänyt PR- Racing oli räätälöinyt reitin tehdastalleille sopivaksi testikentäksi. Perjantain ohjelmaan kuului Näsijärven kierto vastapäivään. Erikoiskokeita mittariin kertyi viisi kappaletta. Toisena kisapäivänä käytössä olivat perjantaina tutut Teiskon ja Murolleen välissä olevat erikoiskokeet. Näin kymmenen pätkää käsittänyt reitti sisälsi vain viisi eri tietä. Samojen teiden ajaminen palveli hyvin talli on testikäyttöä sekä helpotti huoltojen keskittämisen muutamiin pisteisiin. Olosuhteet Tampereella olivat mitä parhaimmat. Lämmintä riitti, ja ensimmäisen kisapäivän muutama rankka sadekuuro takasi sen, että pölystä ei ollut haittaa.

Pronssitila jakoon kalkkiviivoilla

Grönholmin kyytiin ei ollut lauantainakaan kenelläkään lääkkeitä. Inkoolainen kaasutteli kisan voittoon kaikki kymmenen jaossa ollutta pohja-aikaa vieneenä.
– Ehdottomasti hyvä homma että lähdimme tänne ajamaan. Tehdas ei yleensä osallistu MM-sarjan ulkopuolisiin kisoihin, mutta onneksi sain tahtoni läpi ja pääsin mukaan, Neste-rallin ennakkosuosikin asemaan voitollaan vahvistanut Grönholm kiitteli. Hagström oli selvä kakkonen (1,21 kärjestä) ja Jussi Välimäki oli kaasuttelemassa hyvää vauhtia kohti kolmostilaa. Välimäen pronssijuhlat loppuivat kuitenkin viimeisen pätkän maaliin kun Mitsun turbon hajoaminen esti matkanteon. Perjantaina minuutin at-pisteet ottanut Jari Viita olisi noussut ison A-ryhmän kolmospaikalle, mutta kun riihimäkeläisen Escortista petti viimeisellä pätkällä vetoakseli jäi pokaali jakamatta.

N-ryhmässä taistelua

Ison N-ryhmän kovin luu Juuso Pykälistö joutui perumaan osallistumisensa, mutta mielenkiintoinen kisa saatiin tälläkin porukalla. Perjantainjälkeen luokanjohdossa oli Olli Harkki.
– Lyhyet pätkätja pitkät tauot hieman vaikeuttavat ajorytmiin pääsyä. Itse olen parhaimmillani pitkillä erikoiskokeilla, valkeakoskelainen vertaili. Harkin takana lähimpänä väijyivät Kaj Kuistila (+4,4 sek.) sekä Kristian Sohlberg (+13 sek.). Ruotsalaiskirittäjä Oscar Svedlundin lopullinen vauhti jäi katsomatta kun mies selätti Mitsunsa kakkosella ja keskeytti. Taistelumieleltä lauantaille uhonnut Kuistila nousi toiseksi viimeisellä pätkällä Harkin ohi ja vei luokkavoiton 2,6 sekunnir erolla. Yleiskilpailun kolmostilalle kaasutellut Kuistila oli maalissa yhtä hymyä.
– Kyllä fiilikset on todella korkealla kun kiri onnistui. Paljon pelivaraa ei kyllä jäänyt. Viimeisellä pätkällä oli renkaat aivan loppu, ja se tultiin ihan riskillä läpi, Kuistila iloitsi. Harkin jälkeen N:n kolmostilalle nousi Kari Isolehtoja Kristian Sohlberg löytyi sijalta neljä. Luokkavoittajina kansainvälisessä kisassa kunnostautuivat lisäksi pikku – ännän Astralla ajanut Harri Antinaho, sekä uudella Hondalla pikku A:n puolella kaasutellut Kimmo Linden.

Exide Rally, kansallinen luokka ja juniorit

Kansainvälisten rallisääntöjen rajatessa kaluston uudempaan ikäluokkaan, ajettiin Exide Rallissa toinenkin yleiskilpailun, jolla saatiin myös kansallisella luokituksella varustetut ajokin mukaan. Varjokisaa hallitsi lähdöstä maaliin Jaakko Keskinen. A-juniorikaarti kierteli pelkästään perjantain erikoiskokeet. Junnuissa ripeintä vauhtia esitti F-ryhmän Escortia kuljettanut Esa Kettula. Avauspäivää väritti myös mediaväen oma kisa, jossa voittajana ruutulipulle kurvasi Mitsulla ajanut Marko Mäkinen. Lisämausteena kisassa oli ruotsalaisten haipisluokka Volvo Originai.

1.  Marcus Grönholm – Timo Rautiainen, Peugeot 206 WRC
2.  Pasi Hagström – Tero Gardemeister, Toyota Corolla WRC
3.  Kaj Kuistila – Kai Rantanen, Mitsubishi Evolut.
4.  Olli Harkki – Kari Mustalahti, Mitsubishi Evolut.
5.  Kari Isolehto – Arto Sirpoma, Mitsubishi Evolut.